早期日本天皇：在宫斗与内战中延续千年

在日本，人们称在位的天皇为"今上天皇"，去世后再改称他的年号。据记载，日本第一代天皇是神武天皇，只不过，同许多国家一样，最早的首领都起源于神话传说。

神武天皇，只在传说里

相传开天辟地之初，日本列岛还不存在，神仙们都住在"高天原"，即天上。一天，众神俯瞰苍茫大海，觉得美丽的海中既无海岛，也无人烟，实在寂寞。于是，掌管万物生灭的女神召来伊耶那岐、伊耶那美兄妹，命他们到下界治理海洋。女神还赐给伊耶那岐一杆长矛，用无瑕白玉精制而成，名为"天沼矛"。

日本画作上被八咫鸟所引导的神武天皇形象（中立者）。

兄妹俩来到通向下界的天梯旁，兄长伊耶那岐把"天沼矛"插入海中一搅，平静的海面顿时波涛汹涌。接着，他将长矛抽出，从矛尖取下许多盐，这些盐落到海里，堆积成了一个岛。他们顺着天梯来到岛上，把一根粗大的柱子顶天而立，并在柱子后面建起一座宏伟的宫殿，称"八寻殿"。二神沿相反方向绕着柱子转圈，相遇时，伊耶那岐赞道："真是一个美娇娘！"伊耶那美也赞道："真是一个美男子！"随后，二神交合，并先后生下8子，也就是四国、九州、本州等8个岛屿，总称"大八洲国"。伊耶那美生完8子，坐起身时，又生6岛。接着，她又创造了岛国的山川草木。

既然创造了日本列岛，为什么不再生一个天下之主呢？于是，伊耶兄妹又生出了"日神"，即"天照大神"，她一出生就光芒四射。二神喜之不尽，将她送到天上，让她治理"高天原"。后来，天照大神派孙子琼琼杵尊下凡，带着八尺勾玉、神镜和草薙之剑3件神器统治下界。他死后，其后代彦火火出见尊自九州开始东征，最终统一日本列岛。彦火火出见尊于公元前660年登基，成为大和民族的最高统治者，被尊奉为神武天皇，也是"开国之神"。那3件神器从此成为历代天皇标榜正统的"三大神器"。

日本皇室祖先天照大神的塑像。

神武天皇的故事主要记载于公元8世纪日本皇室授意编写的《古事记》和《日本书纪》两部史书中。由于历史久远，其真实性已不可考。学界基本认为，神武天皇并不存在。这个神话模仿了中国皇权天授的故事，强调皇权神授，为天皇血脉的正统性和"万世一系"提供了理论依据。

推古天皇社，供奉着第一个正式使用"天皇"称号的推古天皇灵位。

推古女皇，首次自称天皇

真实的日本天皇究竟起源何时尚无定论。根据中国史书记载，在南北朝时期，日本先后有5位大王来华要求册封，分别是赞、珍、济、兴、武。赞曾于421年和425年两次遣使南朝，宋武帝还特发诏书嘉许。这与《日本书纪》中的记载基本一致。那时，日本还没有称天皇，只是称大王。

7世纪初，"天皇"的称号正式出现了。提出这一称号的是日本第一位女皇、第33代天皇推古天皇。推古天皇592年登基，628年去世。一般认为，这是有日本信史可查的最早的天皇。她在位期间，中国结束了长期分裂的局面，建立起统一的隋朝；朝鲜半岛上的新罗强大起来，占据汉江、洛东江流域。周边形势的变化引起了推古天皇和她的侄子、摄政王圣德太子的注意。他们也试图建立中央集权体制，开始了一系列改革--提倡佛教；从中国的佛教和儒家经典中找到"王权神授""王道思想"的理论依据，并与传统信仰相结合，树立天皇是国家最高统治者的观念；压制大贵族势力，给中小贵族授与冠位，培养人才；重视中日邦交，向中国派遣留学生。

在对外交往中，推古天皇和圣德太子的"中央集权、唯我独尊"意识也有所体现。他们不愿再臣服于中国。公元608年，推古王朝在给隋朝的国书中，首称"东天皇敬白西皇帝"，即推古女王称自己为"天皇"，称隋炀帝为"皇帝"。这是日本在对外交往中第一次正式使用"天皇"称号，意在挑战华夷秩序，与隋朝平起平坐。